Les Hirondelles : migration saisonnière de travailleuses espagnoles de l’espadrille

Appellation Hirondelles attribuée à des ouvrières venues d’Espagne pour fabriquer des espadrilles dans le Pays basque français, principalement à Mauléon-Licharre (Soule), entre la fin du XIXe siècle et le milieu du XXe siècle. En espagnol, usage du terme golondrinas. Déplacements saisonniers comparés au va-et-vient des oiseaux, du printemps à l’automne.

Origines et contexte

Essor rapide de l’industrie de l’espadrille à Mauléon et dans ses environs dès les années 1870–1880, avec une forte demande de main-d’œuvre pour la coupe, le tressage de la jute, la couture et l’assemblage des semelles en corde. Recrutements organisés dans les vallées pyrénéennes proches, où l’agriculture de montagne n’assurait pas un revenu annuel suffisant.

Provenances et itinéraires

Origines fréquentes dans les vallées d’Ansó et Hecho (Aragon) ainsi que Roncal et Salazar (Navarre). Franchissements par les cols et postes pyrénéens de Larrau, Sainte-Engrâce et La Pierre Saint‑Martin. Arrivées généralement au printemps pour la haute saison de fabrication, retours à l’automne.

Travail et conditions de vie

• Spécialisation dans la fabrication d’espadrilles : tressage de jute, piqûre, assemblage semelles/tiges, finitions.
• Horaires étendus en période de pointe, rémunérations modestes mais régulières pour l’époque.
• Hébergement en garnis, pensions ou chez l’habitant, avec réseaux de villages d’origine facilitant l’accueil.
• Main-d’œuvre majoritairement jeune, souvent recrutée par bouches-à-oreille ou intermédiaires locaux.

Cadre administratif et aléas historiques

Passage transfrontalier soumis à laissez-passer et contrôles variables selon les périodes. Perturbations dues aux guerres, aux crises économiques et aux épidémies. À partir de 1936, impact majeur de la guerre civile espagnole, puis, après 1945, mutations industrielles et nouvelles politiques du travail. Déclin progressif du flux dans les années 1950–1960 avec la concurrence internationale et la transformation des ateliers.

Empreinte sociale et culturelle

Contribution déterminante à la prospérité de l’espadrille mauléonaise et à la structuration d’un bassin d’emploi transfrontalier. Circulations linguistiques et culturelles entre Soule, Navarre et Aragon. Mémoire conservée dans les archives locales, témoignages oraux et au Musée de l’Espadrille à Mauléon-Licharre.

Repères chronologiques

• Années 1870–1880 : montée en puissance de l’industrie de l’espadrille à Mauléon.
• 1900–1930 : apogée des migrations saisonnières des Hirondelles.
• 1936–1945 : fortes perturbations politiques et économiques.
• Années 1950–1960 : déclin du phénomène et restructuration du secteur.

Termes clés

• Hirondelles / Golondrinas
• Espadrille, jute, semelle en corde
• Mauléon-Licharre, Soule, Pays basque
• Ansó, Hecho, Roncal, Salazar

Résumé

Phénomène emblématique du transfrontalier pyrénéen, les Hirondelles incarnent une migration saisonnière féminine structurée autour de l’industrie de l’espadrille, façonnant durablement l’économie et la mémoire du Pays basque français.